第202章 我为大明造大炮(2/4)
库空虚，泗州月饷缺额十八万两，我等愿捐银十二万两，另献淮盐三千引……”“十三万两。”方枝儿打断，语速极快，“明日卯时前，银两兑付至盱眙官库，盐引押至码头仓廪。多一分，少一厘，皆作虚妄。”
陈敬亭额头沁出豆大汗珠：“厂督容禀，盐引转运需……”
“需什么？”方枝儿冷笑，“需等刘良佐渡江？需待史可法调停？还是需等南京福王下旨加恩？”她袖中左手悄然握紧，指甲深陷掌心，血珠渗出，“你们今日所见之船，非神迹，乃太子亲授图纸、方以智批注典籍、卜君兴率匠人三十七昼夜不眠所铸。锅炉炸，则尸潮破城；银饷迟，则士卒哗变；盐引滞，则流民饿殍填沟——尔等商贾，还欲在生死线上讨价还价？”
陈敬亭双膝一软，扑通跪倒，身后十余盐商尽数伏地，额头触着湿漉漉的青石板，再不敢抬头。
方枝儿不再看他们，目光投向远处河湾。雾霭渐散，露出泗州方向隐约的烽燧轮廓。她忽然想起昨夜朱慈烺在军帐中画的那张草图——并非舆图，而是歪歪扭扭几条线，标着“尸潮”、“明轮”、“跳蚤”、“盐引”、“棺材”五词，中间用箭头乱连，末尾画了个龇牙咧嘴的骷髅头，旁边一行小字：“尸潮怕盐，跳蚤怕猫，棺材装银，明轮推船，骷髅笑嘻嘻”。
当时她嗤之以鼻，只当孩童胡闹。
此刻，她喉头滚动，竟咽下一口腥甜。
“蔡锟。”她唤道。
“属下在！”
“传令：即刻整备盱眙全城，凡十五岁以上男丁，持竹帚、石灰、雄黄粉，随军医郎中入巷驱蚤灭鼠；凡四十岁以下妇人，择精壮者三百名，配发粗麻手套、柳条筐，赴泗州北郊焚化场，分拣尸骸残肢，按骨殖大小归类装箱；凡六岁以上童子，集于文庙广场，由傅山瘟司医官教授‘七步洗手法’，习诵‘洗手歌’——‘搓手心，搓手背，十指交叉搓指缝，拇指旋转搓掌心，指尖摩擦搓指甲，手腕翻转搓腕部，清水冲净擦干手，干净双手护全家’。”
蔡锟疾步领命而去。
方枝儿这才缓步踱回栈桥中央，面向蒸汽船，面向卜君兴，面向匍匐于地的盐商，面向远处雾中若隐若现的泗州城墙。她解下腰间锦衣卫腰牌，轻轻放在木桩顶端，铜牌在晨光里泛着幽冷青光。
“诸君且看。”她声音不高，却字字如锤，“此牌，代表东厂权柄，亦代表大明律法。今日本督暂卸此牌，以一介布衣身份，登此蒸汽之舟。”
话音落，她抬腿踏上跳板。木板吱呀作响，蒸汽船微微摇晃，白烟缭绕间，她身影单薄如纸，却又挺直如剑。
舱门开启，热浪汹涌而出。方枝儿未避，昂首步入。
锅炉舱内，温度骤升，空气粘稠如胶。她立于活塞连杆旁，仰头凝望那青铜压力表——指针正微微跳动，从七十二磅，缓缓爬向七十三磅。
“卜君兴。”她忽道，“若太子此刻在此，他必会问：这铁疙瘩，可曾喂饱它？”
卜君兴一愣，随即恍然：“喂饱？哦！是了是了！锅炉需定时补水，否则……”
“否则？”方枝儿目光如电。
“否则水位过低，炉膛裸露，顷刻烧穿！”卜君兴额角冷汗涔涔，“可……可船上并无水位计，全凭匠人凭经验观窥镜……”
方枝儿沉默片刻，忽从怀中取出一方素绢，蘸了自己掌心血，在锅炉外壁上画下一条横线，又在线旁写两个墨字：“水位”。
“自此，每船必设此线，线刻三寸深，涂朱砂为记。水位低于此线半分，即停机补水。”她收起素绢，血迹未干，“另，铸铜水位计，内置浮球，外显刻度